Es hätte alles so schön sein können. Ein großes Spektakel für Jung und Alt. Sonderfahrten mit einem dampfbespannten Zug und einem Akku-Triebwagen der neuesten Generation. Schließlich steht die Norddeutsche Eisenbahn Niebüll GmbH für die Verbindung von Tradition und Innovation. Ein Fest mit Einheimischen, Besuchern und vielen Ehrengästen. Coronabedingt musste das Programm schrumpfen. „Da wir dieses besondere Jubiläum trotzdem würdigen wollten, gibt es Ende August eine Feierstunde mit geladenen Gästen“, erläutert Anita Hallmann, bei der neg verantwortlich für das Marketing. Schleswig-Holsteins Ministerpräsident Daniel Günther ist mit dabei und zahlreiche Abgeordnete aus Bund und Land sowie heimische Honoratioren.

Auch im Fahrplan und bei den Fahrgastzahlen hat die Coronakrise tiefe Spuren hinterlassen. Auf Wunsch der Dänen schränkte die neg im März ihren Verkehr auf der Strecke Niebüll – Tønder ein. Wer keinen wichtigen Grund hatte, nach Dänemark einzureisen, musste umkehren. Für Touristen waren die Grenzen bis Mitte Juni nahezu komplett geschlossen. Auch Schleswig-Holstein hat das Land für Touristen dichtgemacht und die Inseln für zwei Monate abgeriegelt. Nun sind Abstandhalten und Mund-Nasen-Bedeckung das Gebot der Stunde – die neue Normalität auch bei der neg. „Bei uns im Norden heißen die Masken übrigens Schnutenpulli“, berichtet Anita Hallmann mit einem Schmunzeln. Innerhalb kürzester Zeit hat es „Schnuten­pulli“ nicht nur zum ständigen Begleiter im ÖPNV, sondern auch zum plattdeutschen Wort des Jahres 2020 geschafft – wie vor ihm „Ackerschnacker“ für Handy und „Bankenmalür“ (Finanzkrise). Aber das nur nebenbei.

Vor 125 Jahren wurde am 13. Juli die fast 14 Kilometer lange Strecke ­Niebüll – Dagebüll eröffnet und zunächst als Schmalspurbahn betrieben. Sie sollte „Kurgästen“, wie Touristen damals noch hießen, die Anreise zum Fähranleger erleichtern. Das wurde ab 1911 noch einfacher, nachdem die Strecke auf die Mole von ­Dagebüll verlängert wurde. Im Jahr 1926 kam der Wechsel von der Meter- auf die Normalspur. Damit begann das Zeitalter der Kurswagen aus und in Richtung der deutschen Großstädte.

Daran hat sich bis heute wenig geändert. Im Sommer sowie um Weihnachten und Neujahr bringt die neg Kurswagen der Deutschen Bahn an den Anleger und wieder zurück nach Niebüll. Auf diese Weise können Reisende aus Richtung Berlin und ­Dresden, Hannover und Frankfurt (Main) sowie Köln in jeweils zwei Wagen eines Intercity ohne Umstieg nach ­Dagebüll-Mole kommen und von dort die Heimreise fortsetzen. Am Knotenpunkt ­Niebüll werden die Kurswagen von den neg-Nahverkehrstriebwagen an den Haken genommen und in entgegengesetzter Richtung wieder an einen IC übergeben. Etwa 40 Prozent der IC-Fahrgäste, die aus Richtung Hamburg kommen und nach Nordfriesland wollen, nutzen diese Direktverbindung, um nach Föhr und Amrum überzusetzen.

In Niebüll, das an der Strecke Westerland (Sylt) – Elmshorn liegt (Marschbahn), beginnt eine weitere Nahverkehrslinie der neg. Sie führt über die Grenze nach Tønder. Kooperationspartner ist die dänische Arriva Tog A/S. Beide Linien wurden vor Corona von mehr als 420.000 Fahrgästen pro Jahr genutzt.

Auf der Strecke Niebüll – Tønder gab es ebenfalls einen besonderen Geburtstag. Vor 20 Jahren startete das Vorgängerunternehmen der neg – die Nordfriesische Verkehrsbetriebe AG (NVAG) – den Probeverkehr über die dänische Grenze. Wurde die Verbindung zunächst lediglich in den Sommermonaten bedient, 10.000 Fahrgäste wurden im Jahr 2000 gezählt, hat sich die Strecke als zweite Eisenbahnverbindung in der deutsch-dänischen Region etabliert. Aufgrund der großen Nachfrage wurde 2003 auf einen Ganzjahresbetrieb und 2010 schrittweise auf einen durchgehenden Verkehr von Niebüll über Tønder nach Esbjerg umgestellt. Zuletzt nutzten fast 90.000 Reisende pro Jahr diese Verbindung. Jährlich wuchsen die Fahrgastzahlen um rund vier Prozent.

Herausforderungen sieht die neg in zukunftsgerichteten Investitionen in die Infrastruktur. Im Zusammenhang mit einem Signalprogramm auf dänischer Seite haben die neg und das Infrastrukturunternehmen Banedanmark vereinbart, die Strecke mit dem europäischen Zugsicherungssystem ETCS auszurüsten. Zudem soll voraussichtlich ab 2022 die Geschwindigkeit der Züge zwischen Esbjerg und ­Niebüll durchgehend auf 120 Stundenkilometer erhöht werden. Derzeit verkehren die Triebwagen abschnittsweise mit 80 bis 100, aber auch mit 60 km/h. Bei durchgehend Tempo 120 dauert die Fahrt zwischen Niebüll und Esbjerg nur noch 85 Minuten. Fahrgäste sparen gegenüber heute 25 Minuten und ab Tønder 15 Minuten ein. „Wir gehen davon aus, dass wir mit der Fahrzeitverkürzung sowie zwei bis vier zusätzlichen Fahrten­paaren – vor allem in den Früh- und Spätlagen – die Fahrgastzahl auf über 120.000 steigern können“, erläutert neg-Marketingleiterin Anita Hallmann. Das entspräche einer Steigerung von 30 Prozent. Gegenwärtig ist die Strecke allerdings diejenige in Schleswig-Holstein mit der geringsten Verkehrsbestellung – trotz ihrer Erfolgsgeschichte.